Mens ukulelen vanligvis blir sett på som et instrument med opprinnelse i Hawaii, har den i virkeligheten sine røtter fra Portugal. "Machete" eller "Machete de braga" er et firestrenget tradisjonelt portugisisk instrument som likner på ukulelen. Historien forteller at da skipet Ravenscrag ankom Hawaii i 1879, var en av de mange passasjerene en musiker ved navn Joao Fernandez. Han ble så begeistret for det synet som møtte ham ved ankomsten at han hoppet ned på kaien, og spilte på sin medbrakte "braguinha" og sang portugisiske folkesanger. Øyboerne ble fascinert og imponert av dette "nye" instrumentet, som de senere ga navnet "Ukulele", eller "Jumping Flea" (hoppende flue), etter fingrene som hoppet rundt på strengende mens ukulelen ble spilt.
Dette "nye" instrumentet ble en hit. De tre portugisiske emigrantene Augusto Dias, Jose do Espirito Santo and Manuel Nunes var alle utmerkede håndverkere, og snart begynte de å produsere ukuleler på Hawaii, til stor glede ikke bare for øyboerne, men også for storheter som kong Kalakaua, dronning Emma og dronning Lili'uokalani. De ble anerkjente ukulelespillere og komponister (dronning Lili'uokalani har skrevet "Aloha Oe") og gjorde ukulelen enda mer populær hos befolkningen på Hawaii.En av de største årsakene for ukulelens popularitet på fastlandet var Panamas Pacific international Exposition i 1915, hvor en ukulelebygger som het Johnah Kumalae vant en pris for sin ukulele-design. Han ble den mest profilerte ukulelebygger på øyene. Han holdt på til ca 1930-40., og var mest kjent for å lage ukuleler for andre produsenter og selgere. Ukuleler hans var godt laget og av godt materiale, og hadde en fornuftig pris. Det er fortalt at han på toppen av sin karriere, bygget 3000 ukuleler i måneden.
I løpet av 1920-årene ble ukulelen veldig populær, og mange musikere og låtskrivere inkluderte ukulelen i sine arbeider. Ukulelefeberen hadde en liten nedgang i 30-årene, men kom tilbake i midten av 40-årene. En grunn var de mange soldatene som returnerte fra de eksotiske stillehavsøyene med souvernir-ukuleler.
På 50-tallet begynte Mario Maccaferri å produsere billige kvalitets-ukuleler i plast. Det har blitt sagt at Maccaferris Maestro Plastic produserte over ni millioner plastikk-ukuleler delvis på grunn av det personlige engasjementet til den populære tv-verten Arthur Godfrey i hans ukentlige show.